Ngàm EF được sản xuất ra để thay thế cho ngàm FD. Các ống kính lấy nét tự động tiêu chuẩn trước 1987 đều sử dụng mô-tơ lấy nét tích hợp trong thân máy. Điểm khác biệt của dòng EF là mô-tơ lấy nét đặt trong ống kính, chỉ có các chấu tiếp xúc đến máy để lấy điện vận hành ống kính và nhận tín hiệu điều khiển từ thân máy, do đó, mô-tơ sẽ được thiết kế cho phù hợp với loại ống kính.

Kể từ khi ra mắt vào năm 1987, EF là ngàm ống kính có đường kính lớn nhất (54mm ở phần bên trong) cho các máy ảnh film định dạng 35mm[3], thậm chí là cho đến tận khi các máy dùng cảm biến full-frame thay thế cho film. Do đó, việc chế tạo các ống kính khẩu độ 1.2 sẽ trở nên dễ dàng, trong khi Nikon chỉ có thể dừng lại ở 1.4 do đường kính ngàm nhỏ hơn.

Dòng EF bao gồm 80 ống kính các tiêu cự khác nhau, gồm cả ngàm EF, EF-S và EF-M, và thêm một số ống nhân tiêu cự Extender 1.4 và 2x. Bắt đầu từ 8 cho tới 1200mm. Nhiều ống EF có các đặc điểm bên ngoài như cơ cấu lấy nét USM, ổn định hình ảnh IS, giảm nhiễu xạ quang học, và đối với các ống kính dòng L thì có thêm các thấu kính flourite và phi cầu.